La nave orbital Starship, el sistema espacial más grande jamás construido, regresó del espacio y quedó sujeta este sábado por los dos brazos mecánicos de la torre de lanzamiento de Starbase, en el sur de Texas. Fue la primera vez que SpaceX, la empresa del multimillonario Elon Musk, recuperó la etapa superior de su cohete en el mismo sitio desde el que despegó, según informó
El vuelo de prueba número 15 completó más de 22 horas en el espacio y 14 vueltas a la Tierra antes de volver. La maniobra marca el paso decisivo hacia la reutilización total del vehículo que Musk quiere llevar a la Luna y, según sus planes, mucho más allá.
Un regreso que abre la puerta a la reutilización total
La etapa superior, conocida como Ship, debió atravesar la atmósfera a velocidades extremas, reducir su marcha, corregir el rumbo y ejecutar un encendido final con la precisión necesaria para aproximarse a la torre. Hasta ahora, esa fase no había formado parte de los vuelos de la nave.
La operación exigió que el equipo de control de vuelo verificara la salud de los sistemas antes de autorizar el regreso al punto exacto de partida. La misión contemplaba tres oportunidades de descenso anticipado en el océano Pacífico si aparecía alguna anomalía.
La nave completó 14 órbitas alrededor del planeta antes de iniciar la fase de retorno, un lapso que permitió revisar la telemetría y confirmar que el vehículo podía asumir la aproximación directa a la torre, como detalló
Los 33 motores Raptor 3 del propulsor Super Heavy generaron más de 18 millones de libras de empuje durante el ascenso. A los dos minutos y medio, el propulsor completó el apagado principal y se separó de Ship.
SpaceX descartó esta vez intentar la recuperación del propulsor con los brazos de la torre. En su lugar, Super Heavy efectuó un amerizaje controlado en el Golfo de México unos seis minutos y medio después del lanzamiento, pero explotó al contacto con el agua. La compañía no precisó de inmediato la causa de la decisión, aunque la cancelación mostró que mantiene alternativas para cada etapa del vuelo.
Órbita, satélites Starlink y un escudo térmico reforzado
La prueba también incluyó la inserción de Ship en órbita terrestre baja, a unos 275 kilómetros de altitud, y el despliegue de 26 satélites Starlink V3. El vuelo combinó así objetivos operativos de la constelación de internet con ensayos orientados al futuro uso de Starship como vehículo reutilizable para misiones de gran escala, entre ellas las previstas dentro del programa Artemis de la NASA.
Los satélites V3 representan la nueva generación de la red de conectividad de SpaceX. Según el plan de vuelo, los 26 aparatos aportan un terabit de capacidad de datos a la constelación, el equivalente a la carga que brindarían diez lanzamientos de satélites Starlink V2 con cohetes Falcon 9, de acuerdo con la información divulgada por la compañía.
El escudo térmico y la precisión del descenso
La desorbitación comenzó cerca de las 21 horas y 36 minutos posteriores al despegue, mediante un encendido de unos 10 segundos que dirigió la nave hacia el sur de Texas. Unos 35 minutos después, Ship ingresó en las capas densas de la atmósfera para afrontar el tramo de mayor exigencia térmica y aerodinámica.
Durante el descenso, Starship utilizó cuatro aletas móviles, llamadas flaps, que controlan su orientación y ayudan a sostenerla dentro de un corredor de vuelo definido. La ruta evitó las ciudades principales del valle del Río Grande, pasó al norte de South Padre Island y trazó un giro sobre el Golfo de México antes del retorno a Starbase.
La compañía introdujo cambios en el sistema de protección térmica para este vuelo, entre ellos refuerzos en los puntos de fijación de las losetas y piezas curvas sobre una zona más amplia de la superficie exterior, diseñadas para limitar el calentamiento en las separaciones entre losetas durante el regreso atmosférico.
Los planes de Musk y las preguntas que quedan abiertas
La apuesta por recuperar ambos componentes responde a la escala de los planes de SpaceX: transportar lotes mucho más grandes de satélites Starlink V3, respaldar una futura infraestructura orbital de centros de datos y, según Musk, construir una constelación de unos 100.000 satélites de próxima generación vinculada con inteligencia artificial.
Musk fijó como meta alcanzar 10.000 vuelos de Starship por año hacia 2030, un objetivo que depende de una recuperación rápida y de vehículos capaces de volver a servicio sin largos períodos de reparación. La fiabilidad también condiciona los compromisos con la NASA, que eligió una variante de Starship como módulo de alunizaje tripulado del programa Artemis, con una misión de demostración prevista para el verano de 2027.
Para SpaceX ya recuperó tres propulsores Super Heavy de la versión V1 y reutilizó dos de ellos en vuelos posteriores, la etapa superior concentra desafíos adicionales: alcanza la órbita, permanece en el espacio más tiempo y vuelve a atravesar la atmósfera a velocidades mucho mayores.
Preguntas frecuentes
¿Qué logró exactamente SpaceX con el vuelo 15?
Recuperó por primera vez la nave orbital Starship con los brazos mecánicos de su torre de lanzamiento en Starbase, Texas, tras 14 órbitas y más de 22 horas en el espacio, según
¿Se recuperó también el propulsor Super Heavy?
No. SpaceX descartó la captura con la torre y optó por un amerizaje controlado en el Golfo de México; el propulsor explotó al contacto con el agua.
¿Cuántos satélites desplegó la misión?
Desplegó 26 satélites Starlink V3, que aportan un terabit de capacidad de datos, equivalente a diez lanzamientos de satélites V2 con cohetes Falcon 9.
¿Qué sigue para Starship?
Repetir la captura de la nave, recuperar el propulsor con la torre y avanzar hacia el módulo de alunizaje tripulado del programa Artemis de la NASA, con una demostración prevista para 2027.