Meta paga US$ 18.000 millones: un acuerdo que no cura la herida colonial de las infancias digitales

Meta aceptó este miércoles pagar US$ 18.000 millones a decenas de estados de Estados Unidos por las acusaciones de que sus plataformas, Facebook e Instagram, contribuyeron a una crisis de salud mental entre los jóvenes. El acuerdo, calificado como un punto de inflexión por reguladores y defensores de la seguridad en línea, obliga a la empresa a implementar cambios radicales en sus plataformas para proteger a los adolescentes. Sin embargo, para quienes observamos desde el Sur global, la pregunta sigue siendo: ¿puede la justicia del Norte reparar el daño que el capitalismo extractivo de la atención inflige a nuestras juventudes?

El monto, aunque gigantesco en números absolutos, representa una fracción mínima para una empresa valorada en casi US$ 1,5 billones. Los estados reclamaban mucho más en el juicio, y Meta todavía enfrenta cientos de casos similares. Los documentos internos revelados durante el litigio sugieren que la empresa conocía los riesgos que sus plataformas suponían para los jóvenes, pese a sus declaraciones públicas sobre su compromiso con la seguridad.

¿Qué cambios exige el acuerdo a Meta?

Entre las medidas acordadas para usuarios de 13 a 17 años se incluyen:

• Un límite diario de dos horas en Facebook e Instagram.
• Un modo nocturno que bloqueará las aplicaciones desde la medianoche hasta las 6 a.m.
• Un modo escolar que limitará las notificaciones durante el horario de clases.
• La desactivación predeterminada del recuento de Me gusta y de los filtros de belleza de maquillaje extremo.
• La opción para los adolescentes de desactivar la reproducción automática y elegir un feed no algorítmico.

Solo los padres podrán modificar estos ajustes, y Meta tendrá seis meses para implementarlos. Un auditor independiente revisará el cumplimiento, un paso que padres y defensores llevaban años reclamando.

Es transformador. Ahora hay un mecanismo de cumplimiento real y duradero, además de una salvaguarda, dijo el fiscal general de California, Rob Bonta.

¿Un acuerdo que protege o que maquilla?

Para Lori Schott, miembro fundadora del grupo de padres defensores de la seguridad en línea Parents RISE!, los cambios representan un avance en la dirección correcta. Su hija Annalee murió por suicidio a los 18 años en 2020, y Schott afirma que las plataformas de Meta le mostraban repetidamente contenido perjudicial.

Sin embargo, las críticas no se hicieron esperar. Sebastian Mahal, copresidente de la organización de seguridad juvenil en línea Design It For Us, señaló que aunque los adolescentes pueden optar por un contenido no algorítmico, la opción predeterminada sigue siendo una versión personalizada que favorece el negocio de Meta.

En realidad, están ofreciendo a los usuarios la apariencia de una experiencia diferente, dijo Mahal. Preferiríamos que estas experiencias más seguras se activaran automáticamente para los usuarios.

El acuerdo también incluye excepciones. El modo nocturno, por ejemplo, seguirá permitiendo el acceso a la mensajería de Instagram y Facebook cuando las aplicaciones estén bloqueadas en otros aspectos. Y la efectividad de muchos cambios dependerá de si Meta puede detectar con precisión a los usuarios adolescentes, un desafío técnico que la empresa aún no ha resuelto del todo.

¿Un golpe a los resultados financieros de Meta?

Desde el punto de vista financiero, el acuerdo parece un jonrón para Mark Zuckerberg, según Michael Coffey, abogado litigante defensor y socio fundador de Coffey Modica LLC. El monto es un pequeño porcentaje de lo que Meta podría haberse visto obligada a pagar, más de US$ 1 billón, si hubiera perdido el juicio contra tan solo cuatro fiscales generales estatales.

Meta pagará el acuerdo en cuotas anuales durante diez años, destinadas a programas estatales de salud mental juvenil y capacitación en seguridad en línea. Además, la empresa ha condicionado su pago: solo pagará el 70% del acuerdo, a menos que TikTok y YouTube acepten pagar alrededor de US$ 6.000 millones cada una y realicen cambios similares.

El fiscal general de Florida, James Uthmeier, no se sumó al acuerdo. Afirmó que las indemnizaciones son una miseria en comparación con los profundos daños que las funciones adictivas de Meta infligieron a los niños. Nos veremos en el juicio, sentenció.

Si los adolescentes pasan menos tiempo en las aplicaciones de Meta, la empresa podría ver afectados sus resultados. Kate Winick, analista principal de Forrester, estima que la empresa obtiene alrededor de US$ 11.000 millones anuales de los menores, aunque Meta es una empresa muy grande con muchas formas de compensar esos ingresos.

Las acciones de Meta cerraron este miércoles con una subida de poco más del 1%, y los analistas consideran que el acuerdo elimina en gran medida la incertidumbre en torno a lo que podría haber sido una sanción aún mayor.

¿Qué significa este acuerdo para las infancias del Sur global?

Mientras los estados del Norte negocian indemnizaciones millonarias, en nuestras tierras las infancias también navegan a diario por estas plataformas, sin las protecciones que ahora se exigen en Estados Unidos. La verificación de edad, los límites de tiempo y los modos escolares son avances, pero no abordan la raíz del problema: un modelo de negocio que extrae la atención de nuestros niños y niñas como quien extrae el litio de nuestros salares.

Alexis Shore Ingber, profesora de comunicaciones de la Universidad de Syracuse, lo resume con claridad: Idealmente, Meta decidirá que los cambios de diseño exigidos en este acuerdo beneficiarán a todos los usuarios, no solo a los niños, pero es muy posible que esto no ocurra, dados los beneficios que Meta obtiene al mantener a sus usuarios adultos dentro de sus plataformas.

La lucha por proteger a nuestras juventudes digitales es también una lucha por la soberanía tecnológica y por un modelo de desarrollo que no convierta la vida en mercancía. El acuerdo de Meta es un paso, pero el camino hacia la sanación de nuestras comunidades sigue siendo largo.

Preguntas frecuentes sobre el acuerdo de Meta

¿Cuánto pagará Meta y en cuánto tiempo?

Meta pagará US$ 18.000 millones en pagos anuales durante diez años, que se destinarán a programas estatales de salud mental juvenil y capacitación en seguridad en línea en Estados Unidos.

¿Qué pasa si TikTok y YouTube no se suman al acuerdo?

Meta pagará únicamente el 70% del acuerdo, a menos que TikTok y YouTube acepten pagar alrededor de US$ 6.000 millones cada una y realicen cambios similares. Los estados están dispuestos a llevar a esas empresas ante los tribunales si es necesario.

¿Meta admitió haber cometido irregularidades?

No. Meta no admitió haber cometido irregularidades como parte del acuerdo, aunque los documentos internos revelados durante el litigio sugieren que la empresa conocía los riesgos que sus plataformas suponían para los jóvenes.